Charles Kowal

Nazwisko tego amerykańskiego astronoma polskiego pochodzenia od kilku lat dość często pojawia się na łamach Uranii. Ostatnio stało się głośne w związku z odkryciem interesującego obiektu w Układzie Słonecznym, 1977 UB, o którym donosiliśmy w poprzednich numerach. Charles Kowal urodził się 8 listopada 1940 roku w Buffalo w stanie New York. Jego zainteresowania astronomią datują się od najmłodszych lat. Pierwszą książkę astronomiczną przeczytał podobno mając 6 lat, a w wieku lat 12 zbudował sobie lunetkę z soczewek okularowych. Studia astronomiczne ukończył w 1961 roku na Uniwersytecie Południowej Kalifornii po czym rozpoczął pracę jako obserwator w Obserwatoriach Astronomicznych Mount Wilson i Palomar.

Większość z tego kilkunastoletniego już okresu patrzenia w niebo poświęcił poszukiwaniom supernowych. Odkrył ich dotychczas 80 czyli więcej niż jakikolwiek inny astronom w porównywalnym okresie czasu. Zlecony Kowalowi przez NASA program poszukiwania nowych satelitów Jowisza doprowadził do odkrycia we wrześniu 1974 roku trzynastego księżyca największej planety, potwierdzonego później przez innych obserwatorów — oraz we wrześniu 1975 roku czternastego satelity, ale to odkrycie oczekuje jeszcze na potwierdzenie. Kowal uczestniczy w międzynarodowym programie poszukiwań zagubionych komet. Dotychczas odnalazł cztery, w tym kometę Jackson-Neujmin nie obserwowaną od 34 lat. Produktem jak gdyby ubocznym tych poszukiwań było odkrycie w 1977 roku nowej komety Kowala 1977 f. Kowal odkrył osiem planetoid, w tym pięć należących do tzw. grupy Apollo (planetoidy, których odległości peryhelium są mniejsze od jednej jednostki astronomicznej): 1973 EA (1981 Midas), 1974 MA, 1975 YA, 1976 UA i 1977 HB. Dotychczas znane są 24 obiekty tego typu. Do osiągnięć Kowala należy zaliczyć także udział w odnalezieniu w 1973 roku planetoidy Apollo (1932 HA) nie obserwowanej od 1932 roku, a do największych sukcesów odnalezienie w lutym 1977 roku planetoidy Adonis (1936 CA), która od 1936 roku uważana była za zagubioną.

Jedna z planetoid odkrytych przez Kowala nosi nazwę Charles, inna, Loretta, upamiętnia ośmioletnią dziś córkę odkrywcy.